什么是太极

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太极从字面上说，“极”是顶点、尽头、极限的意思，“太”是高、大的意思，“极”字上加上“太”字构成的词，表现了无以复加的极限、极点的观念，包括时间的无限，也包括空间的无限。对“太极”一词，普通的词典很少作解释，《现代汉语词典》对“太极图”倒是作了解释，有助于我们对“太极”一词的理解。该词典说:太极图是我国古代说明宇宙现象的图形，一种是用圆形的图像表示阴阳对立面的统一体，圆形外边附八卦方位，道教常用它做标志。另一种是宋代周敦颐所画的，代表宋代理学对于世界形成问题的一种看法。他认为太极是天地万物的根源，太极分为阴阳二气，由阴阳二气产生木、火、土、金、水这五行，五行之精凝合而生人类，阴阳化合而生万物。‘3解释得简明扼要，符合原意，使人们初步理解到“太极图”中含阴阳、五行，“太极”是天地万物的根源。辞书上说:“《易传.系辞上》:‘易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。’这里的‘太极，是派生万物的本原。”‘4其大意是说原始混沌之气运动而生出阴阳，由阴阳而生出四时，由四时而生出天、地、雷、风、水、火、山、泽八种自然现象，也就是乾、坤、震、翼、坎、离、良、兑八卦，由八卦而推演出宇宙间万事万物。所以说中国古人认为太极是宇宙的本原。以上是从辞书及词典上对太极的认识，是大家较为公认的看法，其实，在中国哲学中，太极并非一成不变的概念，由于观察的角度不同，对同一概念往往进行不同的解释，如果想要全面理解太极的含义，我们需要对中国太极哲学的发展历史进行必要的回顾及评述。